Quelle est la plus grande forêt tropicale du monde ?

Les plus grandes forêts tropicales abritent une variété de plantes et d'animaux uniques.

Les forêts tropicales regorgent de vie ; en fait, elles abritent la moitié des espèces végétales et animales du monde, bien qu'elles ne couvrent que 2 % de la surface totale de la Terre. Comme leur nom l'indique, les forêts tropicales sont également très humides : Elles reçoivent en moyenne plus de 178 centimètres de pluie par an.

Il existe de nombreux types de forêts tropicales, mais on peut les diviser en deux catégories générales : les forêts tropicales et les forêts tempérées. Les forêts tropicales sont des forêts chaudes et luxuriantes situées près de l'équateur, tandis que les forêts tempérées, plus rares, se trouvent plus au nord ou au sud de l'équateur, près des zones côtières, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. Toutes les plus grandes forêts pluviales de la planète appartiennent à la première catégorie, mais nous avons inclus la plus grande forêt pluviale tempérée dans une mention honorable à la fin.

Il est difficile de comparer la taille des forêts tropicales, car on ne sait pas toujours où elles commencent et où elles finissent ; une même forêt peut s'étendre sur plusieurs pays et être morcelée par des îles ou la déforestation. Il n'y a aucun doute sur la plus grande et la deuxième plus grande forêt tropicale de cette liste, mais les trois autres sont basées sur des estimations et des avis d'experts.

1. FORÊT TROPICALE AMAZONIENNE

Plus de 850 000 autochtones répartis dans plus de 300 tribus vivent dans la forêt amazonienne au Brésil. (Crédit image : Shutterstock)

La forêt amazonienne d'Amérique du Sud est, de loin, la plus grande forêt tropicale du monde. Elle couvre environ 80 % du bassin amazonien, qui s'étend sur au moins 6 millions de kilomètres carrés (2,3 millions de miles carrés), selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. C'est plus de la moitié de la taille des États-Unis, qui s'étendent sur 9,8 millions de kilomètres carrés, et trois fois plus que la deuxième plus grande forêt tropicale. L'Amazonie s'étend sur neuf pays d'Amérique du Sud, dont le Brésil, le Pérou et la Colombie.

Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), la forêt comprend au moins 10 % de la biodiversité totale de la Terre, c'est-à-dire la variété des plantes, des animaux et des autres êtres vivants. Cela inclut de nombreuses espèces, comme les paresseux, les aigles harpies (Harpia harpyja), les noyers du Brésil (Bertholletia excelsa) et les jaguars (Panthera onca). Le Brésil possède la plus grande partie de la forêt amazonienne, avec plus de 3,17 millions de kilomètres carrés de forêt primaire. Il s'agit de forêts matures qui n'ont pas été perturbées récemment. Cependant, le Brésil est également le premier pays en termes de perte de forêts, avec une diminution de plus de 260 000 km² depuis 2001, selon les données de Global Forest Watch, une organisation à but non lucratif qui surveille les forêts du monde entier.

"Cela est dû en grande partie à l'expansion agricole", a déclaré à Live Science Elizabeth Goldman, responsable de la recherche pour Global Forest Watch. "Des feux sont allumés pour défricher les terres, et souvent, ces feux s'échappent dans les forêts voisines."

Les défrichements en Amazonie sont généralement destinés à l'agriculture industrielle à grande échelle - par exemple, pour l'élevage d'animaux comme le bétail et les cultures comme le soja, selon Elizabeth Goldman. Les incendies contribuent au changement climatique, qui rend les forêts plus chaudes et plus sèches. Elles deviennent alors plus inflammables, ce qui crée une boucle de rétroaction destructrice. Depuis 1978, l'homme a détruit environ 1 million de kilomètres carrés de la forêt amazonienne par la déforestation, selon Mongabay, un site d'information à but non lucratif sur les sciences de l'environnement et la conservation.

2. BASSIN DU CONGO

Le fleuve Congo au coucher du soleil en République démocratique du Congo. (Crédit photo : UN Photo/Marie Frechon)

La forêt tropicale du bassin du Congo, en Afrique centrale, est la deuxième plus grande forêt tropicale, avec une superficie de plus de 2 millions de kilomètres carrés (780 000 miles carrés), selon le WWF. La forêt tropicale englobe six pays d'Afrique occidentale et centrale : le Cameroun, le Gabon, la Guinée équatoriale, la République centrafricaine, la République du Congo et la République démocratique du Congo (RDC). Selon les données de Global Forest Watch, la RDC compte plus de 992 000 km² de forêt tropicale primaire, soit plus que tout autre pays à l'exception du Brésil.

La forêt tropicale du Congo abrite des gorilles, des éléphants de forêt et des milliers d'autres espèces. Beaucoup de ces espèces, comme les bonobos (Pan paniscus) et les okapis (Okapia johnstoni), ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Le bassin du Congo est menacé par la déforestation, principalement pour l'agriculture. Contrairement à la déforestation par l'agriculture industrielle en Amazonie, la forêt tropicale du Congo est généralement abattue pour une agriculture à plus petite échelle, par exemple par des agriculteurs de subsistance qui cultivent des aliments pour nourrir leur famille ou approvisionner les marchés locaux, a expliqué M. Goldman.

"Elle est souvent cultivée pendant quelques années jusqu'à ce que les nutriments du sol soient épuisés, puis elle est laissée en jachère pendant un certain nombre d'années", a expliqué M. Goldman. "Et souvent, la forêt revient en tant que forêt secondaire, puis est à nouveau coupée. On assiste donc à ce cycle changeant de perte et de repousse dans ces zones". La forêt est également menacée par l'expansion des zones urbaines, l'exploitation minière et l'abattage industriel, selon Mongabay.

3. LA FORÊT TROPICALE DE LA NOUVELLE GUINÉE

Photographie aérienne d'une forêt tropicale en Papouasie-Nouvelle-Guinée. (Crédit photo : Andrew TB Tan via Getty Images)

La troisième plus grande forêt tropicale continue du monde se trouve sur l'île de Nouvelle-Guinée, qui est divisée en deux territoires : La moitié orientale fait partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et la moitié occidentale fait partie de l'Indonésie, selon le WWF. Cette île couvre environ 786 000 km² (303 000 miles carrés) et abrite au moins 5 % des espèces végétales et animales de la planète, dont les kangourous arboricoles et les pigeons couronnés.

Toutefois, comme nous l'avons mentionné, après la forêt amazonienne et le bassin du Congo, il devient plus difficile de classer les plus grandes forêts tropicales. Parfois, il est plus facile de mesurer la couverture des forêts tropicales par des pays dont les frontières sont clairement définies, a expliqué M. Goldman. La Papouasie-Nouvelle-Guinée, par exemple, compte environ 318 000 km² de forêt tropicale primaire, selon les données de Global Forest Watch. La forêt pluviale de Nouvelle-Guinée peut également être cartographiée pour inclure les forêts du nord de l'Australie, car elles étaient autrefois reliées ; la Nouvelle-Guinée et l'Australie ont été séparées par l'océan il y a environ 11 700 ans, selon le site Web Geoscience Australia du gouvernement australien.

L'exploitation forestière commerciale et l'agriculture déforment rapidement la Nouvelle-Guinée. Le processus commence généralement par l'abattage sélectif du bois à valeur commerciale, la zone étant ensuite plus susceptible d'être convertie en plantations industrielles pour la culture de plantes comme l'huile de palme, selon Mongabay.

4. LA FORÊT TROPICALE DU SUNDALAND

 

La forêt tropicale du Sundaland est la deuxième plus grande forêt tropicale, avec une superficie d'environ 510 000 km² (197 000 miles²), selon Mongabay. La forêt pluviale comprend la péninsule malaise sur le continent de l'Asie du Sud-Est et les îles voisines de Sumatra, Java et Bornéo. Elle s'étend sur plusieurs pays : l'Indonésie, la Malaisie, le Brunei, la Thaïlande et Singapour. (C'est là que les choses se compliquent : L'Indonésie abrite en fait deux blocs de forêt tropicale distincts : le Sundaland et la forêt tropicale de Nouvelle-Guinée, mentionnée plus haut. L'Indonésie possède la troisième plus grande couverture de forêt tropicale primaire de tous les pays, avec plus de 324 000 miles carrés (840 000 km carrés), selon les données de Global Forest Watch).

La forêt pluviale du Sundaland abrite de nombreuses espèces, dont les orangs-outans, les crapauds arc-en-ciel de Bornéo (Ansonia latidisca) et les fleurs de cadavre (Rafflesia arnoldi), la plus grande fleur du monde. Selon les données de Global Forest Watch, la forêt tropicale primaire d'Indonésie a diminué de plus de 97 000 km² depuis 2001. Néanmoins, M. Goldman considère que le pays est l'un des meilleurs élèves en matière de déforestation.

"Historiquement, il y a eu beaucoup d'établissement de plantations commerciales de palmiers à huile ou d'extraction de bois", a déclaré Goldman. "Mais depuis quatre ans, nous constatons une diminution de la perte de forêts primaires en Indonésie et en Malaisie." Le gouvernement indonésien a été très actif pour tenter de réduire la déforestation, en particulier depuis que le pays a été gravement touché par des incendies en 2015, a-t-elle ajouté...

5. BASSIN DU MEKONG

Le bassin du Mékong entoure le fleuve Mékong, qui est le plus long fleuve d'Asie du Sud-Est, avec près de 4 900 km de long, selon la Commission du Mékong. Le Myanmar est le pays le plus boisé de la région du bassin du Mékong, avec environ 134 000 km² de forêt tropicale primaire sur son territoire, selon les données de Global Forest Watch.

Le fleuve Mékong contient plus de 1 000 espèces de poissons d'eau douce, dont des espèces menacées que l'on ne trouve nulle part ailleurs, comme le poisson-chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas), selon le WWF. Les forêts tropicales qui entourent le fleuve abritent une variété d'autres espèces, des geckos des rochers psychédéliques (Cnemaspis psychedelica) aux tigres (Panthera tigris). L'agriculture à grande échelle est le principal moteur de la déforestation dans la région du Grand Mékong, notamment la production de riz sucré, de caoutchouc et de biocarburants, selon un rapport de 2015 du WWF.

MENTION SPECIALE: FORÊT NATIONALE DE TONGASS

La plus grande forêt pluviale tempérée du monde est la forêt nationale de Tongass, en Alaska. Elle est plus petite que toutes les forêts tropicales de cette liste, avec une superficie d'environ 68 000 km² (26 250 miles²), selon le ministère américain de l'agriculture (USDA). Les forêts pluviales tempérées couvrent moins de terres que les forêts pluviales tropicales et se trouvent dans des climats plus frais, généralement près des océans.

S'étendant le long du littoral du sud-est de l'Alaska, la forêt nationale de Tongass abrite des espèces sauvages comme le saumon, l'ours brun (Ursus arctos), l'ours noir (Ursus americanus) et le pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus). La forêt nationale de Tongass a décliné au cours du siècle dernier en raison de l'exploitation forestière et continue d'être menacée par celle-ci aujourd'hui, selon la National Audubon Society, une organisation à but non lucratif de conservation des oiseaux et des habitats. La forêt est également vulnérable au changement climatique et menacée par la sécheresse, selon l'USDA.